I'm an Expert on War and Peace

Jeff LoCastro, August 17, 2011

Founder & President, NCCREA



I've recently had a frenzy of emails in response to the article Be Like 

Mike: The Art of the Comp.  The emails were generally from non-members

living outside of China who, I suppose enjoy the articles on

NCCREA.com.  Of course all are welcome to enjoy the free content (hint:

members get even better stuff) but it's amusing that people who have 

no stake, e.g., membership and no actual experience in China, get so

lathered up over some things. The suggestion by some was that I was 

being  "culturally insensitive" in my Be Like Mike piece; that I was hinting

that the Chinese  don't have a culture of their own because they enjoy

western goods and services. Really?  You see, I thought I was explaining 

the intricacies of a very ancient culture and its affect on business and 

marketing relationships.  

It is understood that in all things China my perspective is that of 

someone living and working in the country.  With more expats in China 

than ever before, some staying for multiple years, we are beginning to 

see three very diverse groups emerging.  These groups are becoming 

more incompatible by the minute.  The problem is, two of these groups

are completely unaware of the rift. 

• The first group is the Tourist.  These are the folks who went to the Great Wall, Forbidden City, some obscure Llama temple, and "communicated" with hand gestures to a couple of Chinese on the subway.

• The Second is what I have coined as the Cliffs Note Crowd or CNC.  They are the foreigners who pop in every 4-6 months, stay at the Grand Hyatt on the company tab, glad-hand for a few days, sell some widgets to the Chinese, then fly back home . . . and then think they understand the country.  They're the type that reads the first 10 pages of War and Peace, then skims the Cliff's Notes and declares an understanding of the Tolstoy epic. 

• Third, you have the expatriates or Expats.  The expat is the expat.  He's the person living, working, and residing as a resident; living like a Chinese national . . . except without the Chinese or the national moniker.

The tourist crowd believes they developed some expertise based on 

their vacation to the Middle Kingdom.  The tourist is ruffled by the 

notion that others may be in-country as well.  They want to have a 

"China experience" and the presence of expats or other western folks

are a nuisance and infringe in their China episode.  Their opinion 

gathering only has a short duration and they seemingly can't concentrate

if others of their ilk are also around.

On a recent trip to Beijing this was quite evident.  It was easy to 

differentiate the tourist from the expat.  The expat makes eye contact, 

the tourist doesn't; almost to the point of being rude.  I, who was 

hungry for a little western communication, was totally shunned while in

Beijing.  I couldn't make sense of it until I spoke to a young American 

student studying for the summer at the Communications University of 

China.  This young woman from Texas, was not quite a tourist, but also 

not quite an expat either.  As I boarded the subway I gave her a friendly 

smile of hello.  She then did the unthinkable:  She smiled back.  I was 

stunned.  We talked for a couple minutes and then I said, "what's with 

the tourists here . . . ?"  Before I could finish she jumped on that and 

replied, " I know! They are so rude aren't they?"  I felt confirmed.  She 

continued, " I think they want to pretend we don't exist.  To see other 

westerners is ruining their 'Chinese thing.'  So they just ignore us."  I 

smiled broadly.  She continued, "It's as if they are angry that they are not

the only one's in the city."  As we approached her stop at Gaobeidian 

Station, I thanked her for independently confirming everything I had 

been experiencing.  I was not alone.

The tourist is not a dangerous breed.  They seek not to direct the 

national debate in their home countries and neither the expats nor the

CNC take them seriously when they expound on their expertise.  They

are a bit of fly buzzing around your head;  annoying, but harmless.

The Cliff's Notes Crowd are bit more problematic.  The CNC firmly

believe they are the experts.  They are so wrapped-up in opinion and 

shouting to be heard that they remain clueless to the notion that those 

with direct, actual, long-term, residence-visa types might know a wee 

bit more.  

The danger of the CNC is they are the ones educating, writing, opining, 

and framing the China debate in their home countries.  I recently spoke 

to Fons Tuinstra, President of the China Speakers Bureau.  He had 

reached-out to me based on my affiliation with the NCCREA in the 

hopes of recruiting me as a potential speaker.   He said they are looking 

for people in the US and Europe with the ability to "speak-up on China 

related issues in the mainstream media."  When I told him I wasn't 

residing in the US or Europe, that I was actually in China, his voice sank.

He suddenly felt we "didn't have a match."  Okay . . . you called me, Fons.

The more important fact is that actually being in China was a handicap; 

to speak on China related issues from an actual current knowledge base 

of China was a negative.  I asked Fons if he was having any difficulty 

filling those speakers roles.  He told me that business has never been 

better; that he is swamped.  I believe him.  Many times the CNC are 

those with media connections, but little else in the way of authentic 

experience.  That's why they are the CNC. It's a shame Fons doesn't see 

that as a problem.  But then again, Fons is not in China.  He's in Belgium 

(yes, Belgium) and clearly a charter member of the CNC.

Further, it is the CNC that are typically the ones advising politicians, 

policy makers, and business leaders.  I think politicians in the west are 

ill-informed enough on a bevy of subjects to add China to the mix.  What

is more troubling is that CNC's build there knowledge base by talking to 

other CNCers who in turn build from other CNCers.  Honestly, how else 

would one do it from an armchair in St. Louis? Or Belgium?  It's the 

drinking of their own bath water.



CNC's also firmly believe that they can pop over and the Chinese open 

the proverbial golden gates for them.  Sure they may sell a few things 

while here, but the fact is that Chinese do not "let you in" without 

commitment, without a promise.

I was recently contacted by a gentleman from the Chicago area who has 

raised a fairly sizable "China Investment Fund." He  is a very bright, 

educated guy and on a personal level I enjoyed the conversation 

tremendously.  However, the more we spoke, he appeared to be a 

classic CNC.  He had  only visited China few times and had never spent 

more than seven days in-country on each visit let alone actually worked 

in China.  He simply decided several years ago to market himself as a

"China Expert", learned a few key CNC phrases and investors began 

to throw  money at him.  Shocking.  Astounding.  But an altogether 

true (and fairly common)  occurrence.





The expat is a different breed altogether.  They are the ones to whom 

no one talks.  And for good reason; they are actually in China doing 

things with the Chinese every day.   It's easier for the mainstream media

to hook-up with the CNC rather than, for example, the expat business 

leader in Xi'an doing the heavy lifting.   The expats, on a daily basis see

their politicians, journalists, business leaders, business school professors

and their students advanced as their countries "experts" talking, 

writing, and pontificating at every opportunity on China.  And these 

expats see them getting it wrong everytime. 

For example, in a recent article on KFC entitled KFC's Explosive Growth 

in China by Maggie Starvish, published June 17, 2011, by Harvard Business

School she suggests that KFC management acted brilliantly when they 

exclusively tailored their menu to the Chinese palate.  Ms. Starvish draws

her conclusions based on research conducted in part by 

Prof. David E. Bell and Senior Researcher, Mary Shelman also of Harvard 

Business School. The article cites a long list of Chinese food items KFC 

put on the menu in their effort to be "culturally sensitive" and drive 

business.  It further states that these Chinese items are very popular.  

The article was astounding in its lack of any real knowledge and was just 

outright wrong at every level.  The piece even features a photo of a 

supposed KFC restaurant in full pagoda style as an example of a typical 

KFC establishment.  Yes, perhaps, somewhere in China their may be that

pagoda KFC, but it so far from the norm as to be intentionally 

misleading.  Clearly Ms. Starvish, Prof. Bell, and Ms. Shelman, writing 

from Summerville, Massachusetts have never actually been to 

China . . . or even talked with anyone who has.  They do however 

quote, Sam Su, the CEO of the China Division of KFC as the foundation 

of many of their conclusions.  As they authors/experts are all CNC's 

they don't understand that when someone with as high a profile as 

Mr. Su speaks, he is also speaking to be heard by the powers-

that-be. One must take what is said and sift it through the government 

relations filter.  Mr. Su can't come right out and say that Chinese 

customers come to KFC because they want American food, an American

adventure, to be treated with the egalitarian experience that American

"fast-food" delivers, that the restrooms are clean and well stocked, have

both hot and cold running water, and the air-conditioning is always 

running in hot weather and the heat in on in cold. Can't do it, can't

say it. Not because their is some "law" prohibiting it, but rather 

the constant dance between enterprise and government.  The only

ones who would understand the realities of Chinese communication is 

the expat: Living, working, building in China.  The research in the 

article was based on, as is all others, faulty research of other CNC's,

improper conclusions, and a fundamental lack of understanding of the 

dynamics involved.

Personally gathered empirical evidence in scores of cities in China, and

(calorically regrettable) having spent thousands of yuan on KFC suggests

a wholly different conclusion.  The fact is, the Chinese love KFC as KFC 

because it is KFC.  (See Be Like Mike: The Art of the Comp).  Sure they 

have the 'egg tart' on the menu, but no one's eating it.  A walk into any 

KFC in China is like walking into any KFC in the US: Lots of people eating 

buckets of chicken, fries, mashed potatoes, gravy, cobettes, and 

finishing with a soft-serve cone or sundae.  They are even eating the 

very popular "New Orleans Chicken Sandwich" and  the tortilla rolled

"Mexican Twister" chicken wraps with spicy "salsa" (not Sichuan sauce as 

the article states).  The author of the KFC article is a classic CNC.

Expats discover, without even trying, dozens of these miscarriages of 

fact everyday.  The incompatibility of these groups stems from the 

expats exasperation over the endless wave of individuals promoting 

themselves as China experts (with no actual knowledge), the flood of 

people essentially constituting the China debate in their home countries

(without any practical experience), and need for the CNC to thrust 

their opinions upon everyone, including the expat (without a clue as to 

what an "expat" actually is.)  

Metaphorically speaking, the Tourist is the person who purchased War 

and Peace and is intending to read it but has not done so, yet has some 

very detailed opinions on the novel based on the cover art.  

The CNC bought the book, but has only read the first 10

pages then, as mentioned earlier, reads the Cliff's Notes

and suddenly becomes the recognized authority on the 

subject. The Expat, however, not only bought the

book, but went to Russia to read it and attended the

Tolstoy lecture series at Lomonosov Moscow State University in order to

better understand what the heck Tolstoy was talking about. Given this, 

if you were the expat, you'd likely get a little frosty when the tourist

or the CNC wanted to debate and contradict your knowledge of the

motivations of Maria Feodorovna or Pierre Bezukhov.

As China grows and develops, the need for individuals that do 

understand and can explain to others the oddities, extremes, 

inconsistencies, changes in policy, shifts in attitude, pace of change, 

historical influences and national posturing that shapes the experience 

called China will also grow.  Every expat I have come in contact with finds

themselves more at odds with those that have no genuine knowledge, 

but have convinced others that they do.  The longer the expat stays in 

China, the more irritated they become at the fabrications, the 

mis-information, and the habitual piggy-backing of bad research and 

intelligence in the name of "expertise."

So I say to those that shouted "cultural insensitivity" at the Be Like

Mike: The Art of the Comp article: 1) Join NCCREA and get the complete

picture, 2) Move to China. Work, live, start a business or two, live as a

resident, make some real friends, acquire some actual knowledge 

before forming an opinion.  Because those with whom you are piggy-

backing are just plain wrong.

COPYRIGHT 2011 JEFF LOCASTRO
DISTRIBUTED BY NCCREA
CHANGZHI, SHANXI, PRC

Contact the author at:  Jeff@NCCREA.com or  Jeff@CaliforniaSecured.com