CATCH-22: THE FUTURE OF CHINA

Jeff LoCastro, April 12, 2012

Founder & President, NCCREA

A Catch-22 is a paradoxical situation such that solving one part of a 

problem only creates another problem, which ultimately leads back to 

the original problem.  That is the future of China.

With that said, there is tremendous opportunity in China.  It's the Wild 

West of the East.  It's the 2nd largest economy and the fastest growing 

of the legitimate world economies (factoring out Zambia, Jordan, 

Lebanon & Qatar).  It has achieved this status for primarily one reason:  

Availability of low cost labor.  Certainly in certain sectors their is a 

shortage of labor, but that is due more to a mal-distribution than a 

national shortage.  Regardless, it's lots of cheap labor that is fueling the 

machine.  Historically, labor in China has always been cheap.  Even the 

one-party system can't escape capitalism's core pivot:  Supply and 

Demand.  Lots of bodies, low wages.  But, this historical surplus has 

created possibly the most inefficient society on the planet.  Any 

observer (outside of the tourist and business traveler) experiences this 

everywhere in everyway.  

However, with many Chinese workers acquiring a few more creature 

comforts than before there is an audible rumbling here for higher wages. 

Even before Foxconn, demands for higher-wages was becoming a bit of a

blue-collar call to arms.  The problem is that a systemically inefficient 

economy can not sustain real wage growth without significant 

consequences.  Right now, if Chinese businesses stopped operating 

"Chinese" and had to compete, not based on low cost labor but as 

efficient operations churning out a high quality, competitively priced 

product, easily 2/3 of the Chinese work-force would be immediately 

unemployed.  That is not just some flippant assertion, but rather an 

analysis of the size of the efficient $15 trillion US economy and the 

number employed vs. the size of an inefficient $6 trillion economy and 

the number of workers it would likely employ given real wage growth. 

Even if the Chinese economy grows to equal or surpass the US in terms 

of GDP, a $15 trillion economy cannot possibly employ 1.4 billion 

people . . . unless you build into the system inherent inefficiencies.  

However, if you build into the system these inefficiencies, the economy

cannot possibly create enough value to become an $15 trillion dollar 

economy.  Catch-22.



So as China desperately races in an attempt to be the #1 economy in the 

world, more people will need to be employed.  The more people 

employed, the higher real wages will rise, the higher real wages, the 

more efficient businesses will need to become to be competitive, the 

more efficient they become the fewer people will be employed.  Of 

course, efficiency will create value vis-à-vis, GDP, but not on a scale to 

absorb 1.4 billion people.  Therefore in order to maintain a employment 

ratio which the one-party system can tolerate, inefficiencies will remain 

systemic, with inefficiencies systemic, there will be no real wage 

growth, with no wage growth China remains an economy of low cost 

labor.  And an economy based on low cost labor will not become #1 in 

GDP.  Catch-22.

When will the tipping point occur as to engage Catch-22 ?  When will 

these contradictory forces achieve a critical mass such that a collision 

occurs?  No one knows.  But until then China remains the new frontier.  

And for the entrepreneurial pioneer, the frontier is always a good place 

to be.



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